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Rabus est né en Kempten et a étudié sous Angelo Jank à l'académie de Munich. Après plusieurs expositions d'art organisées par Hans Goltz à Munich et par Der Sturm à Berlin, Rabus travaille comme illustrateur de livres et d'art à Berlin de 1923 à 1927. Ses œuvres ont été publiées dans diverses revues telles que Eulenspiegel, Der Orchideengarten et Jugend.[3] Avec des contemporains tels que Jacob Steinhardt, Richard Janthur [de], Heinrich Richter-Berlin et Conrad Felixmüller, Rabus « a relancé les techniques de gravure sur bois et de gravure sur bois synonymes du cercle d'artistes de Die Brücke et de l'expressionnisme allemand ».
Après la prise du pouvoir par les nazis en Allemagne en 1933, Rabus s'installe à Vienne, en Autriche, où il rencontre sa future épouse, la photographe juive Erna Adler.
Cependant, ils durent bientôt quitter le pays en raison de la menace d'annexion par le Troisième Reich. Ils s'enfuirent à Bruxelles, mais furent arrêtés en 1940 en Belgique après l'invasion de l'armée allemande. Erna Adler a été libérée, mais Rabus a été incarcéré au camp de détention de Saint-Cyprien, dans le sud de la France.
En 1941, il parvient à s'échapper du camp et retourne à Bruxelles. Là, il fut de nouveau arrêté en 1943 pour disgrâce raciale. Rabus fut déporté et dut passer quelque temps dans la prison de la ville de Vienne.
En 1944, il épousa Erna Adler et après la guerre, ils vécurent à Essen, Munich et Bruxelles. Ils s'installèrent finalement à Murnau am Staffelsee en 1974, où Carl Rabus mourut le 28 juillet 1983. Il laisse dans le deuil son épouse Erna.